orchideesendanger: Cambriolage de nectar sans pollinisation

Au Dakota du Nord

par Viateur Boutot

C'est la voie du vandalisme que suivent des abeilles et des sphinx pour avoir accès au nectar de fleurs d'orchidée¹. Les insectes cambrioleurs utilisent deux techniques. Des sphinx ayant un long proboscis extraient le nectar par l'ouverture naturelle de la fleur alors que des bourdons pratiquent une fente ou un trou, dans l'éperon.

Ces comportements rapineurs, s'ils illustrent l'ingéniosité des insectes, peuvent toutefois mettre en danger la survie de certaines orchidées. Ainsi, des scientifiques de l'Université d'État du Dakota du Nord (NDSU) indiquent que ce type de prélèvement de nectar constitue une menace, notamment, pour Platanthera praeclara. L'extraction de nectar par des insectes sans captation de pollen constitue une en-torse au processus de pollinisation nécessaire à la reproduction de l'espèce. Le dommage causé par un insecte captant le nectar, sans que la pollinisation ne soit effectuée, conduira éventuellement à la mort de la fleur de l'orchidée.

Les longs proboscis des sphinx leur permettent d'extraire du nectar sans qu'il y ait dépôt de pollen sur leur abdomen.

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Pour l'observation de ce phénomène, des entomologistes ont installé des filets et des pièges lumineux au dessus des orchidées étudiées. Cette technique a permis la capture de sphinx et de bourdons qui s'étaient livrés au vol de nectar.

En étudiant l'extraction de nectar par des insectes, sans qu'il y ait pollinisation, les scientifiques cherchent à déterminer la portée de ce comportement sur la diminution des populations d'orchidées. Si le vol de nectar par des sphinx est de grande ampleur, dans le contexte du réchauffement de la planète qui conduit à l'extension de l'aire de distribution des sphinx vers le Nord, il s'agirait d'une menace additionnelle à la survie des populations de Platanthera praeclara.

Un des chercheurs de la NDSU, Marion Harris, s'inquiète de l'impact négatif du vol de nectar sur l'orchidée si celui-ci va croissant d'une année à l'autre ou se produit chaque année en conséquence de la migration des sphinx qui, auparavant, vivaient plus au sud.

Dans une étude, des chercheurs de l'université du Dakota du Nord font remarquer que, plus au sud, dans les États de l'Okla-homa et du Missouri, P. praeclara est disparue ou est devenue rare au cours des 20 dernières années alors que, dans cette région, l'aire de distribution de l'orchidée coïncide avec celle des sphinx les plus communs, M. quinguemaculata et M. sexta.

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Dans leur recherche sur les insectes voleurs de nectar qui a été menée sur une période de 11 ans, les entomologistes ont notamment attrapé et identifié deux sphinx s'attaquant aux fleurs de l'orchidée, Agrius cingulata et Manduca quinquemaculata², deux espèces peu communes dans le Dakota du Nord³. Aucun pollen n'a été trouvé sur le corps des spécimens capturés, ces deux insectes ayant un proboscis suffisamment long pour avoir accès au nectar sans entrer en contact avec le pollen de la fleur.

En plus des sphinx, 8 bourdons ont été capturés dans les pièges posés par les chercheurs. Certains bourdons ont des mâchoires avec lesquelles ils coupent latéralement l'éperon floral pour se donner accès au nectar et l'extraire, sans être couverts de pollen.

Les résultats de la recherche menée par l'équipe de la NDSU sont pertinents à la conservation des orchidées, en particulier dans le cas d'espèces menacées comme Platanthera praeclara. Marion Harris, un des auteurs de l'étude, souligne que les scientifiques qui s'intéressent à la protection de la flore consacrent la majeure partie de leurs recherches à évaluer l'impact de divers facteurs sur les populations de plantes rares.

Si la perte de l'habitat est considérée comme ayant une importance majeure sur la diminution voire la disparition des populations de certaines espèces, la pollinisation joue également un rôle déterminant dans la survie et le développement des populations.