En Colombie-britannique
Cephalanthera austiniae, en danger critique d’extinction
par Viateur Boutot
En Colombie-Britannique, le statut de conservation d’espèce menacée attribué à l’espèce Cephalanthera austiniae1 – connue sous les noms communs d’orchidée fantôme ou d'orchidée neige,– a été modifié2. Cette orchidée – entièrement
blanche à l'exception de la face interne du labelle des fleurs, de
teinte jaune vif – auparavant considérée comme une espèce « en danger »,
a maintenant le statut d'espèce « en danger critique d'extinction »3.
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Cephalanthera austiniae est une espèce saprophyte4 pouvant atteindre une hauteur de 20 à 60 cm. En Colombie-Britannique, son aire de distribution est limitée au sud-ouest de la province, notamment à la région de Chilliwack et au sud de l'île de Vancouver. Aux États-Unis, des populations de l'espèce ont été observées dans les États de Washington, de l'Oregon, de l'Idaho et de la Californie.
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Ce changement de statut, établi par des scientifiques du Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC), résulte d'observations indiquant que les populations de l'espèce dans la province canadienne sont en forte régression et que cette orchidée pourrait disparaître à l'état sauvage.
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En Amérique, Cephalanthera austiniae est l'unique orchidée du genre Cephalanthera qui compte 27 autres espèces réparties en Eurasie, Europe et Asie5.Croissant en milieu forestier dense et sombre, notamment dans des sapinières, en Colombie-Britannique, cette espèce fleurit entre mai et juillet et son inflorescence, de 15 à 25 cm, peut présenter jusqu'à une vingtaine de fleurs dont la fragrance rappelle le parfum de la vanille.Après la floraison, qui dure environ un mois, l'espèce produit parfois des graines entre les mois d'août et novembre. La plante entre ensuite en dormance pour plusieurs années, parfois plus de 15 ans6.
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La diminution des populations de cette orchidée est due à la perte de son habitat résultant du développement urbain, de l'exploitation forestière et d'activités de loisir, notamment du cyclisme de montagne.
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1 Cephalanthera austiniae (A.Gray) A.Heller, Cat. N. Amer. Pl., ed. 2: 4 (1900).
L'épithète a été choisi en l'honneur de la botaniste étatsunienne, Rebecca Austin Merritt (1832-1919), qui a collecté le type de l'espèce.
3 Catégories établies par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
4 Ne pouvant réaliser la photosynthèse, une plante saprophyte tire ses nutriments de matières organiques par symbiose mycorhizienne.
5 Voir la World Checklist of Selected Plant Families http://apps.kew.org/wcsp/home.do
